氣候是指一個(gè)地區(qū)在某段時(shí)間內(nèi)所經(jīng)歷過的天氣，是一段時(shí)間內(nèi)天氣的平均或統(tǒng)計(jì)狀況，反映一個(gè)地區(qū)的冷、暖、干、濕等基本特征。它是大氣圈、水圈、巖石圈、生物圈等圈層相互作用的結(jié)果，是由大氣環(huán)流、緯度、海拔高度、地表形態(tài)綜合作用形成的。

氣候變化是指氣候平均值和氣候極端值出現(xiàn)了統(tǒng)計(jì)意義上的顯著變化。平均值的升降，表明氣候平均狀態(tài)的變化；氣候極端值增大，表明氣候狀態(tài)不穩(wěn)定性增加，氣候異常愈加明顯。聯(lián)合國政府間氣候變化專門委員會(IPCC)定義的氣候變化是指基于自然變化和人類活動所引起的氣候變動，而聯(lián)合國氣候變化框架公約(UN-FCCC)定義的氣候變化是指經(jīng)過一段時(shí)間的觀察、在自然氣候變化之外由人類活動直接或間接地改變?nèi)虼髿饨M成所導(dǎo)致的氣候改變。

氣候變化是一個(gè)與時(shí)間尺度密不可分的概念，在不同的時(shí)間尺度下，氣候變化的內(nèi)容、表現(xiàn)形式和主要驅(qū)動因子均不相同。根據(jù)氣候變化的時(shí)間尺度和影響因子的不同，氣候變化問題一般可分為三類，即地質(zhì)時(shí)期的氣候變化、歷史時(shí)期的氣候變化和現(xiàn)代氣候變化。萬年以上尺度的氣候變化為地質(zhì)時(shí)期的氣候變化，如冰期和間冰期循環(huán)；人類文明產(chǎn)生以來(一萬年以內(nèi))的氣候變化可納入歷史時(shí)期氣候變化的范疇；1850年有全球器測氣候變化記錄以來的氣候變化一般被視為現(xiàn)代氣候變化。